Onde a água doce encontra a salgada // Where freshwater meets sea water

Kerala's Backwaters

Backwaters island and boat

Backwaters local washing her cow

Chinese fishing nets

Santa Cruz Cathedral interior

Canoe's "driver"

Santa Cruz Cathedral, Fort Kochi

backwaters village house

Backwaters boat ride

22.10.2014 - Deixámos hoje Kochi onde nos últimos dias fomos ficando porque apanhei uma virose que me fez ter febre e diarreia. Pelo sim, pelo não, fui ao médico. Disseram-me para ir ao hospital público: confusão de gente em fila para ser atendida. Era sentar na cadeira ao pé do médico, contar as desgraças, trazer a receita e venha o próximo. Os medicamentos são dados (sim, dados) à quantidade e não à caixa. Mas não contente com o veredicto, procurámos uma clínica privada onde fui atendida com mais atenção. A conta final, com medicamentos incluídos, deu à volta de 6 euros.

Kochi não tem muito que ver: mesquitas, palácios holandeses e redes de pesca chinesas, alguns edifícios de influência portuguesa e igrejas católicas (a Catedral de Santa Cruz foi a mais curiosa que vi até hoje. Uma mistura de decoração ocidental com indiana deu numa igreja cheia e com néons à volta de Maria, no altar), .

Podem fazer-se tours organizadas às Backwaters: canais, rios e lagos interligados num sistema labiríntico criando um ecossistema único onde a água doce dos rios encontra a água salgada do Mar Arábico, (estas tours acabam por compensar pois não são caras) e vale a pena.

Deu para relaxar num tranquilo passeio de barco por entre ilhas e canais cheios de vida animal, aves principalmente, e flora tropical, e ainda conhecer uma rapariga sérvia que estava no final da sua viagem de 1 mês pela região de Kerala. Partilhou connosco algumas impressões e sugestões do Sul, o que foi uma boa ajuda para quem tinha praticamente acabado de chegar!

O nosso hotel, Mother Tree, fica em Fort Kochi, a zona tranquila da cidade onde se podem passar uns dias calmos, longe da confusão das cidades indianas. Junto a ele há um pequeno restaurante familiar chamado Taj Mahal onde comemos na maior parte dos dias pois era muito em conta em comparação com os preços que encontrámos na cidade. Comida boa e sentimo-nos sempre em casa, pois a esplanada era, literalmente, nas traseiras da casa da família!

Como já me sinto melhor, apanhámos o autocarro de Kochi para Munnar, mais para o interior do Sul da Índia. A viagem faz-se por entre pequenas povoações e solavancos num autocarro velho e sujo de janelas sempre abertas, pois não tem vidros. A certo ponto a paisagem muda, o ar refresca e começamos a subir em altitude. A estrada serpenteia pela floresta tropical densa, passamos macacos à beira da estrada, quedas de água tímidas e outras imponentes. Locais de beleza incrível que me surpreendem pela imensidão de vida, verde e de locais escondidos e sozinhos. Ao começarmos a descer a floresta abre, mais casas e vacas a pastar... o autocarro vai parando. Pessoas vão entrando e saindo. A viagem continua.

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22/10/2014 - We left Kochi today where we kept staying in the last few days because I got a virus that made me have fever and diarrhea. In doubt, went to the doctor. I was told to go to the public hospital: A big mess of people queueing to be seen by the doctor. It was sitting in front of the doctor, tell the woes, take the prescription and repeat. The drugs are given (yes, free) in the exact quantity and not the full box of pills. But not happy with the verdict, I sought a private clinic where people were seen with more time and attention. The final bill, including medicines, was around 6 euros.

Kochi does not have much to do: mosques, Dutch palaces and Chinese fishing nets. some buildings of Portuguese influence and Catholic churches (the Cathedral of Santa Cruz was the most curious I saw today, a mixture of western and Indian decor that resulted in a full church with neons around Mary, on the altar), 

Tours can be organized to go to the Backwaters: canals, rivers and lakes interconnected in a labyrinthine system, creating a unique ecosystem where fresh river water meets the salt water of the Arabian Sea (these tours end up worthing and are not expensive).

It was good to relax in a tranquil boat ride through islands and channels filled with wildlife, birds mainly, and tropical flora, and still get to know a Serbian girl who was at the end of her one month trip by the Kerala region. She shared with us some impressions and suggestions for  the south, which was a good help for us, who had practically just arrived!

Our hotel, Mother Tree, located in Fort Kochi, the quiet part of town where you can spend a few quiet days, away from the hustle of Indian cities. Next to it there is a small family restaurant called Taj Mahal where we ate in most days, it was very affordable compared to the prices we found in the city. The food is really good and we feel always at home because the tables were literally in the backyard of the family home!

As I feel better, we took the bus from Kochi to Munnar, further inland of South India. The trip is done through small villages and bumps in an old and dirty bus, windows always open because it has no glass. At one point the landscape changes, the air cools and began to climb in altitude. The road winds through dense rainforest, we see some monkeys on the roadside, some shy waterfalls and others imposing. Incredible beauty spots that surprise me by the immensity of life, green and hidden and alone locations. As we begin to descend the forest opens, more houses and cows to graze... the bus will stop. People go in and out. The journey continues.

Índia, autocarros, tuk-tuks e templos - O 1º impacto // India, buses, tuk-tuks and temples - The first impact

Tuk-tuk drive

Streets of Madurai

Gandhi Memorial Museum from outside

Aterrámos em Madurai, no Sul da Índia, um aeroporto modesto, com um multibanco que não funcionava. Foi fácil arranjarmos um tuk-tuk que nos levasse ao hotel por um preço modesto e que ainda parásse num multibanco para conseguirmos algum dinheiro.

Ficámos num hotel bem localizado junto ao templo principal da cidade: Meenakshi Amman Temple, um local grandioso e considerado por muitos como o ponto alto da arquitectura do sul da Índia, tão vital para a região como o Taj Mahal para o Norte da Índia. E nós não lhe tiramos nenhum mérito! Desde logo sentimos a profunda espiritualidade dentro daquele local, com pessoas a meditar, famílias sentadas no chão a comer e outras pessoas de fé a visitar os seus deuses. É um local escuro e é necessário descalçarmo-nos à entrada. Por dentro das torres do templo há um pátio circundante onde, naquele dia, faziam uma cerimónia festiva com uma espécie de carro alegórico, o qual todos queriam tocar. Na sua frente ia um magestoso elefante a passo vagaroso. Já o tínhamos visto anteriormente dentro do templo. São criaturas imponentes e sensíveis ao mesmo tempo. Transmitem força e doçura, e essa paridade atrai-nos, fazendo-nos ficar a contemplá-lo por longos momentos.

Algo novo foi quando o elefante defecou, algumas pessoas foram a correr pisar as suas fezes e chamar os filhos para o fazerem. São animais sagrados, e como tal, tudo o que advém deles poderá ser portador de boa sorte.

Para o dia seguinte visitámos o Gandhi Memorial Museum de entrada gratuita e que vale muito a pena pela quantidade de informação sobre toda a história da Índia desde a altura das colonizações até à vida e luta de Gandhi pela sua independência. As vestes que ele usava no momento em que foi assassinado estão lá presentes. Foi um lugar onde saímos mais ricos depois da sua visita.

Até ali tinha sido fácil arranjarmos transportes pois no hotel diziam-nos quanto deveríamos pagar e chamavam o tuk-tuk. Depois do museu tivemos a nossa primeira experiência neste país, com um senhor que não nos dizia quanto queria mas apenas: “No problem! You like money!”. Mostrou-nos várias fotos de turistas que gostaram dos serviços dele, para apelar ao nosso sentimento (o que é muito vulgar na Índia), e assim sendo é díficil o diálogo quando se parte do príncipio que todos os turistas são iguais e/ou podem despender do mesmo dinheiro... A caminho do hotel, parámos ao pé de um polícia na rua que disse algo ao nosso motorista. Este perguntou-nos se tínhamos uma esferográfica e foi dá-la ao polícia. Ficámos sem caneta e sem perceber nada!

Madurai tem muito tráfego, barulho e buzinadelas. É bom para nos acostumarmos a deambular por entre o trânsito nesta “dança” de movimentos fluídos e comum na Índia.

Dia 14 de Outubro apanhámos um autocarro para Kochi, no Estado de Kerala. Eram um bus nocturno, todos sentados e sem AC. Janelas abertas, 30 graus e siga! 

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Landed in Madurai, South India, a modest airport with an ATM that did not work. It was easy to get a tuk-tuk to take us to the hotel for a modest price and still stop in an ATM to get some money.

We stayed in a well located hotel next to the city's main temple: Meenakshi Amman Temple, a majestic place and considered by many as the highlight of South Indian temple's architecture, so vital to the region as the Taj Mahal to the North of India. And we didn't take it any merit! We immediately felt the deep spirituality within that place where people were meditating, families sitting on the floor eating and other people with their own faith visiting their gods. It is a place with low light and you need to take off your shoes at the entrance. Inside the temple towers is a surrounding courtyard where, on that day, was taking place a festive ceremony with a kind of wooden car with a deity, which everyone wanted to touch. In the front of it, a majestic elephant was slowly walking. We already had first seen it inside the temple. Elephants are imposing and sensitive creatures at the same time. It transmit us strenght and sweetness, and this parity attracts us, making us contemplate it for long moments.

Something new to us was when the elephant dropped a poop, some people ran to step on it and called the children to do the same. These are sacred animals, and as such, all that comes of them may be the bearer of good luck.

For the next day we visited the Gandhi Memorial Museum, entry is free, it worths ugelly for the amount of information on the history of India from the time of colonization to the life and struggle of Gandhi for independence. The clothes he wore when he was assassinated are exhibited there. It was a place from where we left richer after its visit.

Until then it had been easy to get transport because the hotel where we were staying told as how much we should pay and called for the tuk-tuk. After the museum we had our first experience in this country with a man who not told us how much he wanted but only: "No problem! You like money. " He showed us several photos of tourists who liked his services, trying to get into our hearts (very common in India), so it is a difficult dialogue when it is assumed all tourists are equal and can spend the same amount of money... On our way to the hotel, we stopped near a policeman on the street who said something to our driver. Then our driver asked us if we had a pen and gave it to the police man. We ended up with no pen and wondering what happened!

Madurai has a lot of traffic, noise and honks. It's good to get used to stroll through the traffic in this fluid movements "dance" common in India.

October 14, we catched a bus to Kochi, Kerala State. It was a night bus, all sitting and without AC. Windows open, 30 degrees and go!

ULAN-UDE (Last Russian stop)

Ivolginsky temple

Rinponche Bagsha datsan

Wooden house

Detail of a wooden house

Ivolginsky Datsan

Wooden house

ULAN-UDE

Ulan-Ude (GMT+8). Vimos o Sol nascer e chegámos. Deixámos as coisas no hostel e procurámos o que ver na cidade, observámos o mapa e recolhemos a informação sobre que transportes apanhar para visitar o que queremos.

Para além de querermos ver a cidade, o nosso propósito era visitar um templo budista que está localizado a 2h da cidade. São precisos apanhar 2 mini-carrinhas e foi bastante fácil encontrá-las. Um dos mini-bus custou-nos 40 rublos (+/- 0,80 €) e o outro 20 rublos (+/- 0,40€) por pessoa e só ida. Para pagar só temos de entregar o dinheiro às pessoas à nossa frente e vai sendo passado até chegar ao motorista. O carro só parte quando cheio.

O templo, localizado a 23 Km de Ulan-Ude, chama-se Ivolginsky datsan. Fica perto da aldeia de Verkhnyaya Ivolga na região da Buryatia, na Rússia. Sente-se uma grande paz e sossego no espaço que é composto por vários pequenos templos. Senti-me um pouco como no filme “7 anos no Tibete” pois os monges são naturalmente sorridentes e simpáticos. Divertem-se com pequenas coisas. Vi um bastante jovem (uns 17 anos) a brincar com um cão e gato. Quando o gato correu arreliado atrás do cão, o monge riu-se imenso divertido, o que me fez rir também.

Na história deste datsan consta que em 1927 o 12º Pandito Hambo Lama, Dashi-Dorzho Itigelov pediu aos seus estudantes e monges companheiros que enterrassem o seu corpo depois da sua morte e que só o voltassem a verificar após 30 anos. Segundo a história, Itigelov sentou-se então na posição de lótus, começou a cantar a “oração da morte” e morreu a meio da meditação. Os monges seguiram todas as suas indicações mas quando exumaram o seu corpo passados 30 anos, ficaram espantados por descobrir que não tinha sinais de decomposição. Pelo contrário, parecia que Itigilov tinha morrido apenas a algumas horas atrás. Com medo da resposta Soviética ao sucedido, os monges enterraram novamente o corpo numa campa anónima.

A história de Itigelov foi esquecida até dia 11 de Setembro de 2002, quando o corpo foi finalmente exumado e transferido para o Ivolginsky datsan onde foi examinado por monges, cientistas e patologistas. A declaração oficial diz que o corpo está muito bem preservado, sem sinais de decomposição, ainda com os tecidos dos músculos e pele. O corpo nunca foi embalsamado ou mumificado. Impressionante!

Já de volta a Ulan-Ude, capital da República de Buryatia, região localizada na parte sul da Sibéria e que é parte da Rússia desde 1920. (By the way, na Sibéria é normal conduzir-se com o volante de ambos os lados embora as estradas estejam preparadas para a condução com o volante à esquerda). Visitámos o Rinponche Bagsha datsan, localizado num ponto panorâmico onde se pode ter uma bela vista para a cidade. É um famoso centro budista rodeado de natureza e com a maior estátua do Buda da Rússia. Mede 5 metros e é feita de madeira do Brasil. É fácil e barato de chegar lá com o mini-bus nº 97 que parte da praça principal.

É um local muito pacífico com boa energia. Uma senhora que lá trabalha chamou-nos para visitarmos um dos templos e tentou explicar-nos (em chinês) os diferentes Budas presentes. Dedicou algum tempo a mostrar-nos o espaço e a fazer-nos sentir a energia das estátuas e depois a energia do Sol. Foi um bom momento!

Ao final do dia tivemos a nossa primeira experiência com uma russa mal disposta. Talvez tenha sido um mal entendido porque nunca chegámos a perceber qual era o problema, mas falou-nos de uma forma zangada enquanto o seu companheiro encolhia os ombros e olhava para nós. Regra geral, fomos sempre bem tratados pelos russos. Alguns abordavam-nos na rua e cumprimentavam-nos simpaticamente.

No hostel (que fica localizado no centro, junto à enorme e famosa cabeça gigante do Lenine) conhecemos outro casal francês que faz o percurso na direcção oposta. Começaram em Myanmar e saltaram alguns países pois o dinheiro já apertava mas foram, por exemplo, à Coreia do Norte onde gastaram 950€ em 5 dias com uma tour organizada pois não há outra maneira de lá ir. Perdemos algum tempo a falar sobre as suas impressões do país, do quão organizado e artificialmente preparado para turistas está.

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Ulan-Ude (GMT +8). We saw the sun rise and arrived. We left our stuff in the hostel and searched what to see in town, we observed the map and collect information about which transports can take us where we want to visit.

In addition to wanting to see the city, our purpose was to visit a Buddhist temple, which is located 2 hours from the city. It takes 2 mini-vans and it was quite easy to find them. One of the mini-buses cost us 40 rubles (+ / - 0,80 €) and another 20 rubles (+ / - 0,40 €) per person one-way. To pay we just have to give the money to the people ahead of us and will be passed to reach the driver. The car only leaves when full.

The temple, located 23 Km from Ulan-Ude, called Ivolginsky datsan. It is near the village of Verkhnyaya Ivolga the region of Buryatia, Russia. Feels great peace and quiet in this place that consists of several small temples. I felt a bit like the movie "7 years in Tibet" because the monks are naturally smiling and friendly. Amuse themselves with little things. I saw a very young (about 17 years) playing with a dog and a cat. When teased the cat ran after the dog, the monk laughed amused, which made me laugh too.

In the history of this datsan states that in 1927 the 12th Pandito Hambo Lama Dashi-Dorzho Itigelov asked his students and fellow monks to bury his body after his death and that return to check after 30 years. According to history, Itigelov then sat in the lotus position, started to sing the "Prayer of Death" and died in the middle of meditation. The monks followed his wishes and when his body was exhumed 30 years later, they were astonished to discover that he had no signs of decomposition. Rather, it seemed that Itigilov had died just a few hours ago. Afraid of the Soviet response to the succeeded, the monks buried the body in an unmarked grave again.

The story of Itigelov was forgotten until 11 September 2002 when the body was finally exhumed and transferred to the Ivolginsky datsan where it was examined by monks, scientists and pathologists. The official statement says that the body is very well preserved, with no signs of decomposition, even with the tissues of muscles and skin. The body was never embalmed or mummified. Impressive!

Now back to Ulan-Ude, capital of the Republic of Buryatia, a region located in southern Siberia and that is part of Russia since 1920. (By the way, in Siberia is normal to drive with the steering wheel on both sides though roads are prepared for driving with the steering wheel on the left). Visited the Rinponche Bagsha datsan, located in a scenic spot where you can have a beautiful view of the city. It is a famous Buddhist center surrounded by nature and with the largest Buddha statue in Russia. Measures 5 meters and is made of wood from Brazil. It's easy and cheap to get there with the mini-bus # 97 that departs from the main square.

It is a very peaceful place with good energy. A lady who works there called us to visit one of the temples and tried to explain to us (in Chinese) the different Buddha images there. Took some time to show us the space and making us feel the energy of the statues and then the energy of the sun. It was a good moment!

At the end of the day we had our first experience with an angry Russian. Maybe it was a misunderstanding because we never realized what the problem was, but she spoke to us in an angry manner while his companion shrugged and looked at us. Generally, we were always treated well by the Russians. Some approached us on the street and greeted us kindly.

In the hostel (which is located downtown, next to the huge and famous giant head of Lenin) met another French couple who make the journey in the opposite direction. They started in Myanmar and then skipped some countries because the money was already tight and went to North Korea where they spent € 950 in 5 days with an organized tour because there is no other way to go there. We spent some time talking about their impressions of the country, of how artificially organized and prepared for tourists it is.

IRKUTSK - ULAN-UDE 456 KM (from 29.05 - 22:10 (local time) to 30.05 - 06:39 (local time)

Little girl in Irkutsk square 

Near the river - Irkutsk

Lovers selfie - Irkutsk

Late night in the trans-mongolian 

Arriving to Ulan-Ude

Irkutsk square

Depois de novas 7h de volta a Irkutsk e um bom banho quente no hostel, fomos buscar o nosso passaporte já com o visto para a Mongólia e o Zé conseguiu finalmente comprar o carregador para o portátil (não foi fácil encontrar o sítio).

O comboio vai junto ao Baikal, dizem ser uma linda viagem durante o dia, mas nós estamos a viajar de noite. Será uma curta viagem neste comboio vazio, pois começou em Irkutsk.

Na nossa cabine só temos a companhia de um holandês de 54 anos.

Chegou depois de nós, educado e despachado, cumprimentou-nos e fez-se apresentar. Depressa comecámos a conversar. Viaja sozinho durante 2 semanas porque sempre quis fazer Moscovo-Pequim. Tem um ar jovem e uma t-shirt das “Aventuras do Tintim” que me fez sorrir.

Perguntou se podíamos tirar o ferro a meio das janelas que segura as cortinas. Anuímos espantados pois não sabíamos que dava para o fazer. Com a vista mais ampla, aponta para a janela e diz-nos: “Assim vê-se melhor. É para isto que elas cá estão!”

Contou-nos dos seus planos para as 2 semanas e que há sempre coisas que gostava de ver por mais tempo, ao que eu disse: “O Mundo é enorme e nunca se consegue ver tudo o que queremos”. Resposta: “Sim! E se pensares é esse o segredo da vida!”, disse com entusiasmo e continuou a arrumar as coisas. Pouco depois: “É por isso que não é aborrecida. Se conseguisses ver tudo não tinha tanta piada.”

Comprou 1 velho Land Rover que renovou e quer viajar com ele até à Mongólia, mas este verão vai viajar com o filho até Marrocos, numa espécie de test-drive.

Tem um projecto também: uma vez que viaja muito em trabalho, a filha colocou-lhe uma pequena vaca de peluche na mala com uma nota: “para que ele nunca esteja sozinho”. E agora ele tenta fotografar a “little cow” em diversos países, locais e com diferentes pessoas. Estivemos a ver as fotos e o projecto está mesmo muito engraçado pois quando ele conta a história toda a gente quer participar nele. Tem fotos com soldados, grupos de russos, crianças. Todas as fotos têm histórias interessantes por trás!

Fez-me realmente ver que só viajo há 3 semanas e tenho muito para ver e aprender.

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After 7 new hours we are back to Irkutsk and to a nice hot shower in the hostel, we got our passport with the mongolian visa and Zé finally managed to buy the charger for his laptop (it was not easy to find the place).

The train goes along the Baikal, it is said to be a beautiful trip during the day, but we are traveling at night. It will be a short trip in this empty train because it started in Irkutsk.

In our cabin we only have the company of a 54 years Dutch.

He arrived after us, polite and expeditious, greeted us and introduce himself. Quickly we started talking. Traveling alone for 2 weeks because always wanted to travel from Moscow to Beijing. Youthful and with a t-shirt "Adventures of Tintin" which made me smile.

Asked if he could get the curtains’ iron out. We nodded amazed because we did not know that it was possible to take it. With the widest view, pointing to the window he tells us: "This way you see better. That's why it’s here!"

He told us about his plans for the 2 weeks and that there are always things he'd like to see longer, to which I said: "The world is huge and never get to see everything we want." Answer: "Yes! And if you think about it, that is the secret of life!" Said enthusiastically and continued packing. Shortly afterward: "That's why it's not boring. If you could see it all it wouldn’t be so fun."

He bought an old Land Rover which he renewed and wants to travel in it to Mongolia, but this summer he will travel to Morocco with hir son, a kind of test-drive.

He also has a project: He travels much for work, his daughter put a small cow teddy inside teh suitcase with a note: "for you to never be alone." And now he tries to shoot the "little cow" in various countries, places and with different people. We've seen the photos and the project is really funny because when he tells the story everyone wants to participate. He has photos with soldiers, groups of Russians, children. All photos have interesting stories behind!

It made me really realize that I’m only traveling for 3 weeks and have so much to see and learn.

Olkhon Island, 24-28.05.2014

Lake Baikal from Olkhon in the evening

Shaman rock and a prayer's point

Lake Baikal 

Digging a hole for our couchsurfing host

Our home for a few days

Beach on the island

View to lake Baikal

Lake Baikal from Olkhon island

Pine trees 

Shaman rock

Olkhon é a maior das ilhas do lago Baikal com 71,5 Km de comprimento e 20,8 Km de largura. Os mongóis crêem que, segundo antigas lendas, ela é o centro do universo.

É grande o suficiente para ter os seus próprios lagos e é composta por suaves colinas (o ponto mais alto, Monte Zhima, tem 818m acima do nível das águas do lago), estepes e uma densa floresta na parte Nordeste da ilha.

Tem algumas longas praias de areia, mas noutros locais a terra acaba abruptamente no lago, o que lhe confere uma atmosfera selvagem e intacta, com belas paisagens sobre as águas límpidas.

O lago Baikal, localizado no sul da Siberia, tem 25 milhões de anos e é o maior lago de água doce do mundo. Contém aproximadamente 22% de todas as reservas de água doce (não gelada) do mundo e é o mais profundo lago do planeta (1640m). Está também entre os lagos com as águas mais límpidas, tendo uma flora e fauna muito ricas: mais de 3500 espécies das quais ¾ são endémicas. Foi declarado Património do Mundo pela UNESCO em 1996.

Está completamente rodeado por montanhas e alberga também os Buryat, uma tribo que reside no lado leste do lago de origem mongol (provavelmente descendetes do Genghis Khan).

No Inverno o lago gela e é possível caminhar sobre ele e fazerem-se desportos da estação assim como alugar trenós puxados por cães.

Nós ficámos 4 dias na ilha, em casa de um russo que, gentilmente, oferece um espaço para dormir e cozinhar em troca de alguns trabalhos, no nosso caso, ele precisava de gente para cavar um buraco para uma nova “casa-de-banho”.

No mesmo espaço estiveram connosco o Léo e a Julie, outro casal francês e um casal alemão que viaja pelo mundo. A cidade principal da ilha, Khuzir, tem 2 pequenos mercados com produtos obviamente caros por serem escassos e alguns hotéis. As estradas não são pavimentadas, só o hotel principal tem canalizações, de resto a água utilizada pelos locais é recolhida no lago, e as vacas deambulam livremente na sua busca por alimento.

Há alguns locais que organizam tours e actividades mas é dificil perceber o horário de funcionamento das coisas, e o hotel principal (Nikita’s) parece ter o monopólio das actividades da ilha.

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Olkhon is the largest island of Baikal Lake with 71.5 km long and 20.8 km wide. Mongolians believe that, according to ancient legends, it is the center of the universe.

It's big enough to have its own lakes and consists of rolling hills (the highest point, Mount Zhima, is 818m above the lake’s water level), and a dense forest steppe in the Northeastern part of the island.

It has some long sandy beaches, but at some places the land ends abruptly at the lake, giving it a wild and unspoilt atmosphere, with wonderful views over the clear waters.

The Baikal Lake, located in southern Siberia, is 25 million years old and is the largest freshwater lake in the world. Contains approximately 22% of all freshwater bodies (not icy) in the world and is the deepest lake in the world (1640m). It is also among the lakes with most clear water, having a very rich flora and fauna: over 3500 species of which ¾ are endemic. It was declared UNESCO  World Heritage in 1996.

Is completely surrounded by mountains and also houses the Buryat, a tribe that lives on the east side of the lake, of Mongolian origin (probably descendetes of Genghis Khan).

In winter the lake freezes and you can walk on it and make season sports as well as rent dogsleds.

We stayed for four days on the island, in the home of a Russian who kindly offers a space to sleep and cook in exchange for some work. In our case he needed people to dig a hole for a new "toilet".

In the same space were with us, Leo and Julie, another French couple and a German couple who travel the world. The island's main town, Khuzir, has 2 small markets with obviously expensive products because they are scarce and some hotels. The roads are not paved, only the main hotel has plumbing, moreover the water used is by the locals is collected from the lake, and cows roam freely in their search for food.

There are some places that organize tours and activities but it is hard to understand the working hours of things, and the main hotel (Nikita's) seems to have a monopoly on island activities.

Irkutsk and application for the Mongolian Visa

teenage girl dressed for her graduation day

Typical Siberian wooden house

The minibus to Olkhon Island

Street view where the minibuses stopped to get passengers

Irkutsk (GMT +8). Chegámos às 9h38 (hora local). Nós e o Paul descemos do comboio e procurámos na plataforma o Léo e a Julie. Quando nos encontrámos lá seguimos os 5.

Novamente por coincidência, nós e o Paul tínhamos reservado o mesmo hostel, e como o Léo e a Julie não tinham reservado nada, encaminhámo-nos todos para lá a fim de ver se haveriam mais duas camas disponíveis.

Acabámos, portanto, por ficar todos juntos no mesmo dormitório!

O que dizer de Irkutsk? Penso que a parte mais interessante da cidade não é o seu centro, bem arranjado e organizado com jardins bonitos, mas as velhas casas de madeira trabalhada com recortes junto ao telhado que as faz parecer terem sido feitas em croché. Algumas das casas estão inclinadas, como que a madeira tenha dado de si, mas são habitadas.

Também nos foi recomendado no hostel um pequeno restaurante onde poderíamos comer pozi, um prato bastante tipico da Sibéria. Nesse local foi realmente barato e pudémos observar os russos a comerem-nos à mão (como deve de ser) e a beberem shots de vodka seguidos de goles no sumo de tomate.

Em Irkutsk aproveitámos para ir à Embaixada da Mongólia para pedir o visto. Não foram necessárias grandes burocracias, apenas preencher o impresso que nos deram no momento e entregar 1 foto tipo passe e 1 fotocópia do passaporte, assim como deixar lá o original, como é óbvio. Nada de perguntas sobre o itinerário ou sobre bilhetes de entrada e saída do país!

Tivemos, por fim, de ir pagar o custo do visto directamente ao banco mais próximo. O nosso visto custou-nos à volta de 50 euros pois tivémos de pagar para ficar pronto em 5 dias úteis. O normal é demorar uma semana e custa à volta de 35 euros. Há ainda uma opção mais cara para ficar pronto em 2 dias úteis. A embaixada é no centro e fecha às quartas e fins-de-semana. Para fazer o visto só é possível ir lá da parte da manhã (até às 13h).

Depois disso tratado, seguimos com o Léo e Julie até à estação dos autocarros para tentar comprar bilhetes para a ilha de Olkhon. A quarta maior ilha do mundo rodeada por um lago e seguramente a maior ilha das mais de 27 do lago Baikal, no Sul da Sibéria, com uma área de 730 km2.

Não foi tarefa fácil, uma vez que ninguém falava inglês e todos apontavam para algum lugar que não percebíamos e nos diziam que o bus era no dia seguinte “Tomorrow! Tomorrow!”.

Bem, isso nós sabíamos! Obrigada! Queríamos era ter os bilhetes já comprados, mas como nos pareceu impossível, optámos por uma volta à cidade e fomos procurar também uma loja que vendesse carregadores do portátil, para substituir o que o Zé esqueceu em Moscovo!

Entretanto chovia e encontrámos um grupo de adolescentes bem vestidos, de faixa ao peito. Perguntámos-lhes indicações e no fim acabámos a tirar fotos com eles, pois todos queriam fotos com os primeiros turistas com quem falavam! Só um deles falava melhor inglês, portanto foi bastante extenuante toda a informação e excitação vinda daqueles miúdos de 15 anos que, conseguimos perceber depois, estavam assim vestidos pois era o seu último dia de escola. Eram finalistas!

Eles acompanharam-nos por bastantes quilómetros até à estação de autocarros (de novo!), pois diziam que nos ajudavam com a compra dos bilhetes. Mas depois de quarteirões e quarteirões a responder a mil perguntas sem sentido e a tirar fotos, a estação já estava fechada, não encontrámos o carregador, estávamos molhados e cansados.

Voltámos para o hostel exaustos e por isso, e depois de 3 dias no comboio, um banho quente soube divinamente bem! Jantámos umas bolas de massa e carne que comprámos no mercado e que, supostamente, são típicas mas cozinhámos da maneira errada (segundo o senhor do hostel...mas para nós estavam muito boas!) pois devem ser cozinhadas ao vapor e não na água a ferver como fizémos.

Bem, depois disto tudo, no dia seguinte acordámos às 6h, despedimo-nos do Paul, que prossegue viagem sozinho, e fomos com o casal francês até à estação de autocarros onde, depois de algum tempo, conseguímos perceber de onde arrancavam as mini-caravanas para Kuzhir (cidade principal da ilha). Pagámos 700 rublos (à volta de 14 euros) por pessoa para ir e dividimos a viagem com outras pessoas russas que foram enchendo o carro. A viagem foi longa (7h) e quase sempre em estradas de terra batida. O carro ia carregado com mercadorias que levariam para Olkhon.

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Irkutsk (GMT +8). We arrived at 9:38 a.m. (local time). We and Paul got off the train and on the platform looked for Leo and Julie. When we met them, we carried on.

Again coincidentally, we and Paul had booked the same hostel, and how Leo and Julie had not booked anything, we all headed there to check if there would be two more beds available.

At the end, we all stayed together in the same dorm!

What about Irkutsk? I think the most interesting part of the city is not its center, well arranged and organized with beautiful gardens, but the old wodden houses carved with cutouts along the roof that makes them seem to have been made ​​in crocheted. Some of the houses are inclined, like as some of the wood had falled, but are inhabited.

We were also recommended at the hostel to go to a small restaurant where we could eat pozi, the typical dumplings in Siberia. This place was really cheap and we could see the Russians eat the pozi by hand (as it should be) and drinking shots of vodka followed by gulps in tomato juice.

In Irkutsk we took the opportunity to go to the Embassy of Mongolia to apply for a visa. There was no need for too much bureaucracies, just fill out the form they give us there and handing 1 passport photo and 1 photocopy of the passport, and leave the original, of course. No questions about the itinerary or entry ticket  or way out from the country!

Finally, we had to go to the nearest bank  to pay the visa fee. Our visa cost us around 50 euros because we had to pay to get it ready in 5 business days. The normal is to take a week and costs around 35 euros. There is still a more expensive option to be ready in 2 days. The embassy is in the center and closes on Wednesdays and weekends. To make the visa, can only go there in the morning (up to 13h).

After this, we followed with Leo and Julie to the bus station to try to buy tickets to Olkhon island. The fourth largest island in the world surrounded by a lake and certainly the largest island of over 27 at Lake Baikal in southern Siberia, with an area of ​​730 km².

It was not easy, since no one spoke English and all pointed to somewhere that we did not understood, we were told that the bus was the next day after "Tomorrow! Tomorrow ".

Well, that we knew! Thank you! We just wanted to have the tickets already purchased, but as it seemed impossible to us, we opted to go back to the city center and also look for a store that could sell laptop chargers, to replace the one Ze forgot in Moscow!

Meanwhile it rained and we found a group of teenagers well dressed, with a strip on their chest. Asked them directions and at the end we ended up taking pictures with them, because everyone wanted pictures with the first tourists who they spoke with! One of them spoke better English, so it was quite exhausting all the information and excitement of those 15 year old kids, we could realize later they were dressed like that because it was their last day of school. They were graduated!

They followed us for quite a few kilometers to the bus station (again!), they said that helped us with the purchase of tickets. But after blocks and blocks answering a thousand nonsense questions and taking pictures, the station was already closed, we did not find the charger, we were wet and tired.

We returned to the hostel exhausted, and after three days on the train, a hot bath felt divine! We dinned a few balls of dough and meat bought in the market and it was supposed to be typical but we cooked it the wrong way (according to the guy from the hostel... but for us it was very good!) It must be cooked to vapor and not boiled in water as we have done.

Well, after all this, the next day we woke up at 6am, said goodbye to Paul, who continued on alone, and went with the French couple to the bus station where, after some time, we could find the place from which the mini-caravans depart for Kuzhir (main town on the island). We paid 700 rubles (around 14 euros) per person to go and share the trip with other Russian people who were filling the car. The trip was long (7 hours) and almost always on dirt roads. The car was loaded with goods which would supply Olkhon.